Qui connaît Mbulaeni Mulaudzi ? Personne ou presque. L'athlète sud-africain a pourtant remporté le 800 mètres hommes aux Mondiaux d'athlétisme de Berlin, le 23 août. Belle performance, aussitôt disparue des radars, éclipsée par l'effroyable célébrité qui s'est abattue sur l'autre médaille d'or sud-africaine dans le 800 mètres, côté féminin cette fois, remportée par Caster Semenya, source d'une controverse aussi violente qu'inattendue.
Caster Semenya méritait-elle de concourir en égale au milieu des femmes, ou sa place était-elle plutôt au milieu des hommes, voire dans un entre-deux inconfortable ? La question n'est pas tranchée, mais elle a déjà fait des ravages en Afrique du Sud, dans un mélange des genres où entrent en ligne de compte identité sexuelle, couleur de peau et intérêts financiers, sur fond de mensonges, petits et grands.
L'épreuve de Caster Semenya aurait pu être simple comme une affaire de dopage. Le Daily Telegraph avait affirmé en août qu'un test avait décelé dans son sang un taux de testostérone (hormone masculine) trois fois supérieur à la normale pour une femme. Dans la foulée, on s'était aussi avisé qu'Ekkart Arbeit, ex-entraîneur d'Allemagne de l'Est, sanctionné pour avoir distribué stéroïdes et autres substances prohibées à ses équipes d'avant la chute du mur de Berlin, avait travaillé récemment comme consultant pour la Fédération d'athlétisme d'Afrique du Sud (ASA).
Contre toute attente, la jeune athlète a remporté le 800 mètres à Berlin, alors qu'un an plus tôt elle avait pris la 36e place des championnats du monde junior. Et quel bond dans les "chronos" : en un an, un progrès de 16 sec 53 (1 min 55 sec 45 au lieu de 2 min 11 sec 98). "Je ne connais aucune progression de cette ampleur dans cette discipline", note le docteur Ross Tucker, expert en physiologie du sport à l'Institut de sciences du sport du Cap. Il avait, dit-il, déjà entendu parler d'une "fille douée qui participait à des compétitions au niveau régional, mais que les autres concurrentes accusaient d'être un garçon".
De fait, l'hypothèse du dopage a vite fait place à des interrogations sur l'identité sexuelle de l'athlète. Et la question est devenue plus complexe. Le 19 août, soit à la veille de la finale du 800 mètres des championnats du monde, la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF) a annoncé que l'identité sexuelle de Caster Semenya serait passée au crible par un groupe d'experts.
Avant sa soudaine célébrité, deux séries de tests avaient déjà été organisées en Afrique du Sud pour vérifier si Caster Semenya était bien une fille. Or, entre l'appartenance stricte à un sexe ou à l'autre, des nuances existent. L'intersexualité décrit cet espace intermédiaire, pouvant intégrer des ambiguïtés de plusieurs natures (physiologiques, hormonales, chromosomiques, etc.). Caster Semenya appartient-elle à cette catégorie ? Un journal australien l'a récemment affirmé, sur la foi d'une source non identifiée de l'IAAF. Cet organisme doit se prononcer en novembre sur la question, après avoir fait examiner l'athlète par des spécialistes de disciplines différentes.
En Afrique du Sud, ces interrogations ont déjà été interprétées. Elles sont traitées comme des attaques racistes par une partie des responsables politiques et une large partie de l'opinion publique, persuadée qu'on cherche à "détruire" leur championne parce qu'elle est noire. Butana Komphela, présidente du comité parlementaire des sports et divertissements, a résumé le sentiment général en affirmant que la controverse n'avait éclaté que "parce qu'elle est noire et qu'elle a surpassé ses adversaires européennes".
Que les questions liées à la couleur de la peau soient centrales dans l'ex-pays de l'apartheid, rien d'étonnant. Quinze ans seulement après l'arrivée au pouvoir du Congrès national africain, l'ANC, les compartimentages "raciaux" se retrouvent partout dans la société, et notamment dans le sport. Le football ? Sport de Noirs, au moins en théorie - et tant pis si des Blancs tapent aussi dans le ballon rond. Le rugby ? Pour les afrikaners - au moins dans l'imaginaire collectif.
A l'aéroport, la foule venue accueillir Caster Semenya de retour de Berlin ne comptait pas un Blanc. Julius Malema, chef de la Ligue de la jeunesse de l'ANC, y voit une confirmation : "Où sont les Blancs ? S'il s'agissait d'un joueur de rugby, ils seraient tous là pour l'accueillir." Et d'ajouter : "Les gens qui se sont plaints du statut sexuel de Semenya étaient d'une autre couleur." Mauvaise foi ? Démagogie raciale ? A sa façon, Julius Malema met le doigt là où la société sud-africaine a mal : "Le problème central de ce pays, c'est la question raciale. Si nous n'en parlons pas, les Blancs penseront qu'ils font des choses justes." De Caster Semenya, il n'est déjà plus question.
Tandis que l'athlète rejoignait sa région natale, le Limpopo, au nord du pays, pour y recevoir un accueil triomphal, la controverse s'épaississait, impliquant désormais fédérations, experts, entraîneurs et responsables politiques dans une atmosphère survoltée. Le ministre des sports, Makhenkesi Stofile, avertissait même l'IAAF qu'une remise en cause de la féminité de Caster Semenya pourrait déclencher une "troisième guerre mondiale". Entre les sexes ?
Plusieurs associations défendent en Afrique du Sud les droits des personnes relevant de l'intersexualité. Le combat est rude et, selon Intersex South Africa, il concernerait un nombre insoupçonné d'individus, dans la mesure où, selon l'association, "l'Afrique du Sud compte plus d'intersexués que la plupart des pays du monde (...). Une personne sur 500." Ce chiffre est-il vérifiable ? Liesl Björn Theron, directrice de Gender DynamiX, autre organisation s'occupant des questions d'intersexualité, admet que "le chiffre d'Intersex South Africa est vraisemblable, même si aucune recherche n'a formellement été faite en Afrique du Sud au sujet des statistiques exactes". Pour elle, le cas Semenya constitue une "opportunité pour ouvrir le débat" à ce sujet dans le pays.
Dans un pays où les droits des homosexuels sont à la fois protégés par la Constitution, mais violés dans la rue, où les lesbiennes subissent des "viols correctifs" allant jusqu'au meurtre, la différence sexuelle peut se révéler dévastatrice. En témoigne, par exemple, le fait que la Ligue de la jeunesse de l'ANC "n'acceptera jamais qu'on classifie Caster Semenya parmi les hermaphrodites, pour la bonne et simple raison qu'en Afrique du Sud et dans le monde des gens sains une telle chose n'existe pas".
Constatant l'ampleur du désordre, l'opposition sud-africaine a également tenté de s'en mêler. L'Alliance démocratique (DA) s'est découvert un étonnant "porte-parole en charge du sport" qui a pointé du doigt les incohérences de la gestion du dossier par la fédération locale d'athlétisme. Pas un mot, en revanche, sur le destin terrible d'une jeune fille de 18 ans dont les hypothèses sur l'anatomie intime fleurissent partout, sans qu'on sache d'où viennent ces connaissances.
Tandis que le débat fait rage, la principale intéressée a disparu. Où est Caster Semenya ? Sous protection, afin d'éviter les contacts. Butana Komphela estime que la jeune fille est "comme une femme qu'on a violée". Son agent a été révoqué, une compagnie de relations publiques engagée. Le cabinet d'avocats Dewey & LeBoeuf est chargé désormais de représenter ses intérêts afin de déterminer si l'IAAF n'a pas violé ses "droits humains". Son père, contacté au téléphone, affirme "ne pas parler anglais" puis raccroche.
Pour connaître en détail la vie avant la crise de la "fille en or", expression de Julius Malema adoptée par tout le pays, c'est trop tard. Dommage, car son histoire est exemplaire. Makgodi Caster Semenya a grandi à la campagne, dans un milieu modeste. Ecole, football, course à pied pendant la semaine. Prières à la Zion Christian Church le dimanche. Quittant la maison aux simples murs de ciment où elle habitait jusqu'ici, elle a commencé en janvier des études de sport à l'université de technologie de Tshwane, à Pretoria.
Elle a perdu 10 kg, est devenue majeure, a amélioré ses performances à un rythme étourdissant, même si son ascension avait déjà commencé dans le Limpopo sous la supervision de son premier entraîneur, Ezekiel Ramaotswa, qui l'avait remarquée dans les environs de son école secondaire de Bakwena en train de courir comme si sa vie en dépendait.
Depuis son retour de Berlin, l'athlète a parlé une fois à la radio... en refusant qu'on l'enregistre. Sa voix est si grave, si masculine, qu'elle est devenue un problème en soi. Elle a eu le temps d'accuser la "presse internationale" d'être la source de ses maux.
Michael Seme, son entraîneur à l'université, a raconté de menues aventures liées à l'apparence ambiguë de la championne. Au Cap, un employé de station-service a crié un jour à ce monsieur entrant dans les toilettes pour femmes qu'il se trompait de porte. Caster Semenya, pouffant, a essayé de le détromper.
C'était encore le temps de l'insouciance, ou de l'ignorance. Depuis, la machine à scandales a pris le dessus. On a fait poser Caster Semenya en tailleur, talons aiguilles, maquillée, coiffée avec des mèches au lieu de ses habituelles tresses plaquées, adaptées à la compétition mais peu coquettes. Le résultat est triste à mourir. De plus, on ignore qui, au juste, a touché les dividendes de l'opération. Car voilà aussi l'envers du décor : une athlète sud-africaine sortie du rang à la force du courage et de la détermination est d'abord exploitée.
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